Один из создателей даркнет-маркетплейса Empire Market, 30-летний Рахим Гамильтон (Raheim Hamilton), получил 40 лет федеральной тюрьмы и штраф $5 млн. За время работы площадка провела более четырёх миллионов незаконных сделок на сумму свыше $430 млн. Расчёты шли только в криптовалюте, а сам Гамильтон согласился на конфискацию около 1230 BTC, 24,4 ETH и трёх объектов недвижимости.
Приговор вынес 5 октября 2026 года судья Стивен Сигер (Steven C. Seeger) в Чикаго. Прокуратура сообщила о решении 7 октября. Ранее Гамильтон признал вину в сговоре с целью распространения наркотиков.
Empire Market работал с февраля 2018-го по август 2020 года. Гамильтон, известный под псевдонимами Sydney и ZeroAngel, управлял им вместе с Томасом Пейви (Thomas Pavey), использовавшим ник Dopenugget. Площадку создали по образцу AlphaBay, где Гамильтон раньше продавал поддельные доллары.
Доступ к Empire Market осуществлялся через сеть Tor. Ассортимент включал наркотики, поддельные деньги, похищенные учётные данные, персональную информацию и инструменты для компьютерных атак. Основной объём продаж приходился на наркотики — почти $375 млн за всё время работы.
К августу 2020 года на площадке было около 1,68 млн зарегистрированных аккаунтов. Среди них — примерно 360 тысяч покупателей и более пяти тысяч продавцов. В соглашении Гамильтона о признании вины также указано, что к тому моменту на сайте насчитывалось более 166 тысяч объявлений о продаже контролируемых веществ.
Организаторы требовали оплачивать покупки исключительно криптовалютой, поощряли использование миксеров для сокрытия истории переводов и шифрование переписки. Продавцов оценивали в том числе по тому, насколько хорошо они скрывали наркотики в посылках.
При этом внутри нелегального рынка действовали привычные торговые механизмы: рейтинги, модерация и разрешение споров. Гамильтон руководил примерно пятью модераторами и иногда сам разбирал конфликты между участниками.
Правоохранители проводили контрольные закупки с апреля 2019-го по май 2020 года. В августе 2020-го они также перехватили посылку с метамфетамином, заказанным через Empire Market. Криптовалютные расчёты и скрытый сервис не помешали расследованию.
В том же августе площадка внезапно исчезла после продолжительных DDoS-атак и попыток вымогательства. Пользователи не успели вывести средства со счетов обеспечения сделок, что вызвало подозрения в exit scam — закрытии проекта с присвоением депозитов. Однако сообщение прокуратуры о приговоре не устанавливает, что организаторы заранее спланировали такое мошенничество.
Об обвинениях против обоих операторов Минюст США объявил в июне 2024 года. Тогда ведомство сообщило об уже изъятой криптовалюте стоимостью $75 млн. Это оценка на момент изъятий, а не по нынешнему курсу.
Отдельно Гамильтон согласился передать государству около 1230 BTC, 24,4 ETH и три объекта недвижимости в Вирджинии. Пейви — около 1584 BTC, золотые слитки, три автомобиля и два объекта недвижимости во Флориде.
Оборот Empire Market, ранее изъятые активы и согласованная конфискация — разные показатели. Сумма свыше $430 млн относится к сделкам между продавцами и покупателями, а не к личному доходу организаторов. Сообщения прокуратуры не дают оснований складывать $75 млн с перечисленными биткоинами как непересекающиеся суммы.
Изъятие цифровых активов фигурирует и в другом недавнем деле: в деле о взломе Uranium Finance власти ранее изъяли криптовалюту примерно на $31 млн. Там уже вынесен обвинительный вердикт, но наказание ещё не назначено.
Пейви также признал вину в наркотическом сговоре. По сообщению прокуратуры от 7 октября, его приговор ожидается позднее в этом месяце. Гамильтону суд уже назначил 40-летний срок: наказание связано с организацией незаконной торговли, а не с самим использованием криптовалюты.